De eerste aanblik van de N97 wekt bij veel mensen gemengde gevoelens op. Wanneer het toestel met het scherm naar boven op tafel ligt, trekt het de aandacht met zijn looks. De hele voorkant is bedekt met een laag glimmend doorzichtig kunststof. In het midden ligt het 3,5" scherm, dat vooral opvalt doordat het zo hoog is: het heeft een breedbeeldverhouding van 16:9.

Ook als het toetsenbord onder het scherm uit wordt gevouwen, ziet het toestel er nog netjes uit, al heeft het geen luxe uitstraling. De toetsen en de behuizing eromheen zijn van matzwart materiaal, althans bij het testtoestel, de zwarte uitvoering van de N97.

De zijkanten en de achterkant voelen daarentegen echt goedkoop aan. Het achterklepje, dat de hele achterkant behalve de cameramodule bedekt, is gemaakt van een soort kunststof dat buigbaar is. Dat maakt een heel goedkope indruk en dat is ongetwijfeld niet wat Nokia met dit toestel gewild heeft.

In aanmerking genomen dat de N97 een uitschuifbaar toetsenbord heeft, valt het met de afmetingen van het toestel wel mee. De N97 is relatief smal en dun: met zijn 55mm is hij 7mm smaller dan de iPhone, die eveneens een 3,5" scherm heeft. Het toestel is 15mm dik, terwijl de meeste smartphones met uitschuifbaar toetsenbord 17 of 18mm dik zijn. Het toestel voelt goed in de hand aan. Het is duidelijk geen baksteen: het gewicht is 150g, wat aan de lage kant is voor een smartphone met toetsenbord.

Deze review bevat helaas geen eigen hardwarefoto's van de N97. Vlak nadat Nokia het toestel had opgehaald, bleek dat de foto's per ongeluk waren gewist. Om het uiterlijk van de N97 te illustreren zijn afbeeldingen van Nokia gebruikt. De screenshots zijn wel eigen illustraties.