Uiterlijk
Met de N97 gooit Nokia het weer eens over een andere boeg. Waar de laatste modellen consumentensmartphones, waaronder N96 en de N85, veel op elkaar leken, is de N97 weer iets totaal anders.
Kennelijk vindt Nokia het de bedoeling dat het toestel in landscape-modus wordt gebruikt: merk en typenummer staan aan de rechterzijkant van het toestel, waardoor dat het meest aan de bovenkant doet denken. Alleen tijdens het bellen moet het toestel natuurlijk rechtop gehouden worden.
De voorkant van het toestel wordt, zoals gebruikelijk bij touchscreentoestellen met een groot scherm, voor het overgrote deel in beslag genomen door het 3,5"- touchscreen. Hoewel over de hele voorkant een doorzichtige kunststof laag ligt, is het scherm goed te onderscheiden van de rest van de behuizing, ook als het scherm op zwart staat. Ook is er een rand te voelen: het scherm ligt iets lager dan de zijkanten. Door het scherm in te drukken - het is niet voor niets een resistief scherm - is dat verschil nog duidelijker te voelen.
oven het scherm - als je het toestel rechtop houdt, dus met het scherm in portrait-modus - zit een luidsprekertje, een kleine camera voor videobellen en een ledje. Onder het scherm zitten op een touchpad twee toetsen: een bel- en een ophangknop. Het zijn geen hardwarebuttons, maar het touchpad is net als het scherm resistief en laat zich daarom ook bedienen met nagels of met het meegeleverde plectrum.
Aan de linkeronderkant zit een diagonaal geplaatste metalen hardwareknop; het indrukken daarvan brengt de gebruiker altijd terug naar het beginscherm van de interface. Is de gebruiker al in het beginscherm, dan roept het indrukken van diezelfde knop het hoofdmenu op.
Op de linkerzijkant zit een aansluiting voor de datakabel - Nokia's eigen variant op micro-usb - en een schuifknopje om het scherm tegen ongewild indrukken te beveiligen of van die beveiliging af te halen. Aan de rechterzijkant bevinden zich de volumeknop en de cameraknop. De bovenkant wordt bezet door een 3,5mm-aansluiting voor headsets en de aan/uit-knop. Aan de onderkant zit een microfoon, maar aansluitingen ontbreken.
Een D-pad is te vinden als het qwerty-toetsenbord wordt uitgeschoven. De navigatieknop lijkt sprekend op die van de internettablets N800 en N810 van Nokia. 
Het qwerty-toetsenbord bestaat uit drie rijen, waarbij op de onderste rij de spatiebalk aan de rechterkant is geplaatst.
Een opvallende feature is dat bij het uitklappen van het toetsenbord het scherm omhooggeschoven wordt. Het is geen kantelmechanisme zoals bij de HTC Touch Pro2, waarbij de gebruiker zelf kan bepalen hoeveel hij het scherm wil kantelen. Bij de N97 kantelt het scherm altijd in dezelfde hoek, ongeveer veertig graden. Het toestel ligt stabiel op tafel als het scherm is opengeschoven.
Wie de specs van zijn N97 is vergeten, kan de highlights nog eens rustig nalezen op de achterkant van het kantelmechanisme. Daar staan enkele belangrijke specs, zoals het interne opslaggeheugen van 32GB, gps en hsdpa, nog eens opgesomd.
De achterkant is rustig: op de in mat kunststof uitgevoerde achterzijde staat alleen de tekst 'Nokia N-series'. De camera zit verscholen achter een klepje waarop de specs ervan staan: Tessar 2.8/5.4 AF 5MP. De camera wordt bijgestaan door een dual-led flitser. De camera en de onderkant van de achterklep steken iets uit ten opzichte van de rest, waardoor het toestel toch recht op tafel ligt. Ondanks de ietwat slapperige achterkant voelt het toestel als geheel degelijk aan.
Toetsenbord
Een van de meest bevreemdende keuzen bij het ontwerp van de N97 is het uitschuifbare qwerty-toetsenbord. Om ruimte te besparen is gekozen voor drie rijen met toetsen. Een van de gevolgen hiervan is dat de spatiebalk aan de rechterkant van de onderste rij is terechtgekomen.
Bij het invoeren van internetadressen of inlognamen en wachtwoorden is het toetsenbord prima bruikbaar. Het typt best prettig en de toetsen zitten ver genoeg van elkaar om het aantal tikfouten binnen de perken te houden.
Wanneer er echter een langere tekst getypt moet worden, zoals een e-mailtje, blijkt dat de plaatsing van het toetsenbord naast het d-pad en de vreemde plaats van de spatiebalk toch erg wennen is. De linkerduim moet verder reiken dan de rechterduim om bepaalde functies te bereiken, en wie gewend is te typen op uitschuifbare toetsenborden, zal geregeld zijn linkerduim tevergeefs naar de spatiebalk voelen zoeken. Blind typen is niet mogelijk op het toetsenbord.
Na enige gewenning voldoet het toetsenbord echter redelijk. Het is zeker niet slecht, maar moet het wel afleggen tegen het toetsenbord van bijvoorbeeld het concurrerende toestel HTC Touch Pro2.
Scherm
Het 16:9-scherm heeft een resolutie van 640x360 pixels, waarmee het beeld minder pixels bevat dan dat van HTC-smartphones als de Diamond2 of de Xperia X1 van Sony Ericsson, die een scherm van 800x480 pixels hebben. Wel is die resolutie hoger dan die van de iPhone en de T-Mobile G1, die allebei over 480x320 beeldpunten beschikken. In het dagelijks gebruik is overigens weinig van het verschil in het aantal pixels te merken.
Het aanraakscherm is van het resistieve soort en dat is te merken ook. Er moet behoorlijk wat druk op uitgeoefend worden voordat het scherm de aanraking registreert. Ook in vergelijking met ander resistieve touchscreens laat de N97 zich niet makkelijk bedienen. Hierbij moet wel worden opgemerkt dat het touchscreen zich met de nagels beter laat bedienen. Het scherm is ongeveer even gevoelig als dat van Windows Mobile-toestellen als de Touch Pro2 van HTC en de Xperia X1 van Sony Ericsson.
Het scherm is geschikt voor gebruik op zonnige dagen. De leesbaarheid blijft goed, ongeacht de lichtomstandigheden. Wanneer de N97 echter naast de Samsung i8910 HD ligt, valt het toch een beetje tegen: het lcd-scherm kan niet op tegen het kraakheldere amoled-scherm van de Samsung.
Belkwaliteit en bereik
De belkwaliteit van de N97 is uitstekend. Zowel de gebruiker van de N97 als degene aan de andere kant van de lijn krijgt een helder en onvervormd geluid te horen. In vergelijking met de Touch Pro2 van HTC wint de N97 op dit punt duidelijk.
Ook het bereik van de N97 lijkt beter dan dat van de concurrentie. Op plekken waar veel toestellen geen bereik meer hadden, pakte de N97 vaak nog net signaal op. Overigens was het daarbij niet altijd mogelijk een verbinding tot stand te brengen. Hetzelfde geldt voor 3g.
Ook de gps-functie werkt goed. Hoewel de eerste keer, bij een cold fix, het vijf tot zeven minuten kan duren voordat de N97 weet waar hij is, duurt het bij een warm fix maximaal een seconde of tien totdat de gps is gevonden. Daarbij heeft de N97 ook een kompas aan boord, waardoor hij kan aangeven in welke richting het toestel is gericht.
Accu
De N97 wordt van prik voorzien door een accu met een uithoudingsvermogen van 1500mAh. Bij intensief gebruik, met wifi, 3g en bluetooth aan, houdt de accu het met gemak twee dagen uit. Wie het wat rustiger aan doet, moet met een acculading drie of vier dagen vooruit kunnen.
De meegeleverde lader wekt wel verbazing: de standaard Nokia-lader kan via een adapter op de usb-uitgang van de N97 worden aangesloten. Het is onbekend of dat in de retailversie ook het geval is. Niettemin laadt de N97 behoorlijk snel: de lege accu was na anderhalf uur geheel vol.
Hardware
De N97 draait op een Freescale MXC300-30-cpu op 434MHz en beschikt over 32GB intern opslaggeheugen, dat desgewenst via het micro-sdhc-slot nog met maximaal 16GB kan worden uitgebreid.
Vergeleken met de concurrentie is de processor laag geklokt, zelfs voor een S60-smartphone. Toch loopt het toestel soepel door alle menu's en dat is bij andere Nokia N-serie-toestellen vaak wel anders geweest. Een uitgebreidere kijk op de prestaties is te zien op de pagina Prestaties.
